Adler (Reichsadler)

Im Wesenskern steht der Adler für höchste Herrschaftsmacht, Scharfsicht und den Aufstieg über das Irdische. Schon im Alten Orient galt er als König der Vögel, bald auch als König der Lüfte und als Bote der höchsten Götter; bei den Achämeniden, deren Stammvater der Überlieferung nach von einem Adler aufgezogen worden sein soll, wurde er zum königlichen Zeichen und löste den im ägyptischen und persischen Raum verbreiteten Geier als herrschaftliches Sinnbild ab. Nach Aristoteles prüfte der Adler die Legitimität seiner Jungen, indem er sie ins Sonnenlicht blicken ließ; daraus ergab sich die Vorstellung, er durchmesse Himmelsregionen, die dem Menschen verschlossen bleiben. Tugendhaft gelesen, verkörpert er Mut, Wachsamkeit, Adel der Geburt und die Fähigkeit, Recht von Unrecht zu scheiden. Gefährlich wird dasselbe Bild, wo es unumschränkte Gewalt, göttliche Erhöhung des Herrschers und die Überwindung irdischer Schranken meint. Kulturgeschichtlich trägt der Adler daher zugleich Schutz und Schrecken: Er ist Siegel der legitimen Macht und Zeichen jener Apotheose, in der große Menschen und Herrscher der Sterblichkeit enthoben scheinen.

In der Wappenkunst ist der Adler eine gemeine Figur und nach dem Löwen das häufigste Wappentier. Der Reichsadler erscheint typisch auffliegend, mit ausgebreiteten Schwingen, gespreiztem Schwanz und nach vorn gewendeten, ausgebreiteten Fängen. Die maßgebliche Tingierung der Reichsidee ist Schwarz auf Gold; Schnabel, Zunge und Fänge sind rot, also rotbewehrt und rotgezungt. An den Schwungfedern sitzen häufig die sogenannten Kleestängel, sichelförmige Federansätze, die den stilisierten Flug kennzeichnen und in der Blasonierung eigens genannt werden. Eine klassische Beschreibung lautet: In Gold ein rotbewehrter und rotgezungter schwarzer Adler mit ausgebreiteten Fängen und Kleestängeln. Der einköpfige Adler blieb der königlichen und frühkaiserlichen Tradition verbunden; der doppelköpfige Adler bezeichnete später die erweiterte Reichsidee, ohne die Grundfigur zu verlassen. Gert Oswald und Georg Scheibelreiter behandeln den Adler als selbständige gemeine Figur, nicht als bloße Nebenfigur; Siebmacher verzeichnet ihn in ungezählten Reichs-, Landes- und Stadtschilden. Abweichende Tingierungen — roter Adler auf Silber, silberner Adler auf Rot — sind eigenständige Landes- und Stadtwappen, keine Varianten derselben Reichstinktur.

Der mythologische Ursprung reicht hinter die mittelalterlichen Bestiarien zurück. Der erste sumerische König Etana ist im Gilgamesch-Epos vielfach mit dem Adlermotiv und insbesondere mit der Himmelfahrt auf einem Adler verbunden; diese Sagenmotive wurden später auf andere Herrscherhäuser übertragen. Der Adler wurde damit zum Sinnbild für den Aufstieg in den Himmel und speziell für die Apotheose großer Menschen und Herrscher, vergleichbar dem römischen Divus-Titel, und stand für die Überwindung des Irdischen sowie für Unsterblichkeit und Erlösung der Seele. Die antike Naturkunde, vor allem die Sonnenprobe der Jungen bei Aristoteles, lieferte dem christlichen Physiologus das Gerüst: Der Adler erneuert sich, blickt unverwandt in die Sonne und wird zum Bild der Taufe, der Auferstehung und des rechtgläubigen Blickes zu Gott. In der volkskundlichen Überlieferung, wie sie Jacob Grimm aus Sagen und Rechtsaltertümern sammelte, bleibt der Adler zugleich Reichs- und Himmelsvogel, Wetter- und Schlachtenzeichen, nicht bloß ornamentale Schildfigur. Eddische Adlergestalten — der Adler auf der Weltesche, der windzeugende Riesenvogel — gehören einem anderen nordischen Kosmos an, haben aber die Vorstellung vom Vogel als Mittler zwischen Erde und Götterhimmel gestärkt, die das Reichswappen später politisch verdichtete.

Heraldisch wird der Adler nicht naturgetreu, sondern stilisiert gezeigt: breite, symmetrisch ausgebreitete Schwingen, deutlich abgesetzte Schwungfedern, gefächerter Schwanz und kräftige, gespreizte Fänge. Der Kopf ist im Profil, der Rumpf meist frontal; beim doppelköpfigen Adler wenden sich beide Köpfe nach außen. Unterscheidungsmerkmale sind Bewehrung und Zunge in abweichender Tinktur, die Kleestängel an den Flügeln, Nimben, Kronen, Szepter oder Reichsapfel in den Fängen sowie Brustschilde. Der einköpfige schwarze Adler auf Gold mit roter Bewehrung ist die Leitform des Reichsadlers; fehlen Kleestängel, Kronen oder Doppelkopf, ist dies in der Blasonierung zu vermerken. Vom naturkundlichen Steinadler unterscheidet sich die Wappenfigur durch Symmetrie, Flächenfarbe ohne Schattierung und die heraldische Regel, dass Schnabel und Fänge dieselbe Bewehrungstinktur tragen. Mischwesen wie Greif oder Adlerlöwe teilen Schnabel und Schwingen, besitzen aber Löwenleib oder zusätzliche Gliedmaßen und dürfen nicht als Adler blasoniert werden.

Im deutschen Sprachraum ist der Adler das Leitbild von Reich, Ländern und Reichsstädten. Die Bundesrepublik Deutschland führt den Bundesadler als schwarzen, rotbewehrten Adler auf Gold und knüpft damit an die Reichsfarben an. Aachen, als Krönungsstadt eng mit dem Imperium verbunden, zeigt den schwarzen Adler im goldenen Feld. Frankfurt am Main bewahrt in seiner Stadtsymbolik die Adlertradition der Messestadt und des Wahlorts, farblich jedoch in eigener Stadttinktur vom Reichsschild geschieden. Brandenburg führt den roten märkischen Adler auf Silber, ein Landeszeichen von hohem Alter, das dem Reichsadler verwandt, aber tingierungsmäßig selbständig ist. Tirol zeigt ebenfalls den roten Adler im silbernen Schild, seit dem späten Mittelalter das Landeswappen und bis heute Staatswappen. Darüber hinaus erscheint der Adler in zahlreichen Adels-, Amts- und Kommunalwappen des DACH-Raumes, besonders dort, wo Reichsunmittelbarkeit, kaiserliche Privilegierung oder landesherrliche Adlertraditionen fortwirken. Die Verbreitung folgt somit nicht einer einzigen Schablone, sondern der Spannung zwischen Reichstinktur Schwarz-Gold und den roten oder silbernen Landesadlern.

Verwandt sind Löwe, Greif, Doppeladler und die geflügelten Evangelistensymbole. Der Löwe ist das häufigste Wappentier und steht für irdischen Fürstenmut; der Adler überbietet ihn durch die Bindung an Himmel, Sonne und kaiserliche Höhe. Der Greif vereint Adlerkopf und -schwingen mit Löwenleib und ist ein eigenes Fabelwesen, kein bewehrter Adler. Der doppelköpfige Adler ist eine Steigerung derselben Adlerfigur für die umfassende Reichsidee, nicht ein anderes Tier. Der Evangelist Johannes wird durch einen Adler bezeichnet; dieser nimbierte Kirchenadler ist Attribut, nicht gemeine Figur eines Herrschaftswappens. Vom Geier, den der Adler als herrschaftliches Zeichen ablöste, trennt ihn die heraldische Stilisierung von Kopf, Schwanz und Bewehrung. Phönix und Rok bleiben Sagengestalten der Erneuerung und des Riesenflugs; sie teilen das Himmelsmotiv, erscheinen aber nicht als Reichsadler.