Greif

Wesenskern des Greifen ist die Verbindung irdischer Gewalt mit himmlischer Schärfe des Blicks. Der Löwenleib trägt die Stärke des Königs der Tiere, der Adlerkopf die Hoheit und die unbestechliche Wachsamkeit des Raubvogels; beide Eigenschaften werden in der Überlieferung durch die ganze Geschichte hindurch dem Wesen zugeschrieben. Als Hüter von Schätzen und heiligen Orten verkörpert er zugleich Schutz und abschreckende Gefahr: wer sich ihm nähert, trifft auf Klauen, Schnabel und erhobene Schwingen. Kulturgeschichtlich steht der Greif zwischen Orient und Abendland. Antike Berichte knüpfen ihn an goldführende Wüsten und an die Vorstellung, dass nur ein übermenschlicher Wächter solches Gut bewahren könne. Im christlichen Mittelalter wird dieselbe Doppelgestalt zum Zeichen fürstlicher Majestät und kirchlicher Hut, ohne dass die ältere Furcht vor seiner Wildheit ganz schwindet. Tugendsymbolik und Gefahrensymbolik bleiben daher ungetrennt: Stärke ohne Wachsamkeit wäre bloße Gewalt, Wachsamkeit ohne Stärke ein ohnmächtiges Auge. Gerade diese Spannung erklärt, warum Landesherren, Städte und Geschlechter den Greifen als redendes wie als sprechendes Zeichen wählten.

In der Wappenkunst erscheint der Greif in der Regel steigend, das heißt aufgerichtet, mit erhobenen Schwingen, vorgestreckten Vorderklauen und zurückgewandtem oder geradeaus gerichtetem Haupt. Die klassische Blasonierung nennt zuerst das Feld, dann die Stellung, danach die Tinktur des Leibes und zuletzt die Bewehrung. Mustergültig lautet sie: In Silber ein aufgerichteter, goldbewehrter roter Greif mit erhobenen Schwingen. Rot auf Silber ist die bevorzugte Haupttinktur vieler norddeutscher und südwestdeutscher Beispiele; Gold bezeichnet Schnabel, Zunge und Klauen, sofern die Bewehrung eigens genannt wird. Fehlt die Angabe, gilt die Bewehrung nach heraldischem Brauch als in einer vom Leib abweichenden Metallfarbe ausgeführt. Der Vogelgreif trägt Flügel und den Kopf des Adlers, der Löwengreif kann die Schwingen mindern oder den Löwencharakter stärker betonen; beide bleiben durch den Raubvogelschnabel vom bloßen Löwen geschieden. Gert Oswald und Georg Scheibelreiter behandeln den Greifen unter den gemeinen Figuren der Fabelwesen und betonen die feste Terminologie von steigend, bewehrt und geflügelt. Siebmachers Wappenbücher überliefern die Figur in Landes-, Stadt- und Adelswappen in bemerkenswerter Konstanz der Umrisse, sodass die Blasonierung auch ohne Bild eindeutig bleibt.

Der Name geht auf altgriechisch γρῦψ, Genitiv γρυπός, zurück und ist mit der hebräischen Vorstellung des Cherub verwandt; seit dem 10. Jahrhundert ist er im Althochdeutschen als grīf(o) bezeugt. Antike Autoren siedeln das Wesen an den Rändern der bekannten Welt an, wo es Gold hütet und mit den einäugigen Arimaspen im Streit liegt. Eine neuere Vermutung knüpft den Mythos an skythische Goldsucher in den Wüsten Zentralasiens: Fossilien des Protoceratops, häufig in kreidezeitlichen Ablagerungen und noch heute in der Wüste Gobi am Rand des Altaigebirges – alttürkisch als Goldene oder Hohe Berge verstanden – gut erhalten, könnten Schnabel, Krallen und den gedrungenen Leib eines Mischwesens nahegelegt haben. Der Physiologus und die ihm folgenden Bestiarien des Mittelalters übernehmen den Greifen als reales Tier der Ferne und deuten seine Doppelnatur moralisch. Er bleibt Wächter und Sinnbild ungebrochener Kraft. Jacob Grimm verzeichnet den Greifen in der deutschen Sagen- und Sprachüberlieferung als festes Fabeltier, nicht als bloße gelehrte Entlehnung. Neben dem Vogelgreif und dem Löwengreif kennt die ältere Bildwelt abweichende Gestalten mit Schlangenkopf, Vogelfüßen, Skorpionschwanz oder einem knopf- und kopfartigen Fortsatz auf Scheitel oder Rücken; die Grundidee von Stärke und Wachsamkeit bleibt davon unberührt.

Anatomisch ist der Greif ein Mischwesen aus zwei Haupttypen. Der Vogelgreif verbindet den Leib des Löwen mit dem Kopf eines Raubvogels, mächtigem gekrümmtem Schnabel, spitzen Ohren und in der Regel ausgebreiteten Schwingen; die Vorderfüße enden in Adlerklauen, die Hinterläufe behalten die Löwentatze. Der Löwengreif nähert sich stärker dem Vierfüßer, ohne den Schnabel aufzugeben. Abweichende Varianten ersetzen den Vogelkopf durch einen Schlangenkopf, geben dem Leib Vogelfüße oder einen Skorpionschwanz, oder setzen auf Scheitel und Rücken einen knopf- oder kopfartigen Fortsatz. Heraldisch zählen als Unterscheidungsmerkmale die erhobenen Schwingen, die goldene oder andersfarbige Bewehrung von Schnabel, Zunge und Klauen sowie die steigende Haltung. Der Schweif ist löwenhaft, oft aufgeworfen; die Ohren sind spitz und vom Adler deutlich geschieden. Wo nur der vordere Teil adlerartig und der hintere löwenartig gebildet ist, liegt die kanonische Form vor, die Blasonierung und Siegel seit dem hohen Mittelalter bevorzugen.

Im deutschen Sprach- und Kulturraum haftet der Greif vor allem an Pommern. Das Herzogtum führte den roten Greifen im silbernen Feld; von dort ging die Figur in die Stadtwappen von Greifswald, Stettin und Rostock über, wobei Greifswald den Namen redend macht. Rostock zeigt den Greifen als Stadtzeichen in enger Anlehnung an die pommersche Landesheraldik, Stettin bewahrt ihn als Wahrzeichen des Odermündungsraumes. Auch nach dem Ende der herzoglichen Herrschaft blieb der Greif das landschaftliche Erkennungszeichen Hinterpommerns und Vorpommerns. Im Südwesten führt Baden den goldenen Greifen, ein Erbe der Zähringer und der markgräflichen Tradition, sodass Nord und Süd dieselbe Figur in unterschiedlicher Tingierung tragen. Adelswappen des Ostseeraums und des Oberrheins wiederholen das Motiv in Schild und Helmzier. In der Kommunalheraldik des 19. und 20. Jahrhunderts wurde der historische Greif nicht neu erfunden, sondern aus Siegeln und Landeswappen fortgeschrieben. Damit ist die Verbreitung keine gelehrte Mode, sondern eine Kette von Rechts- und Bildzeugnissen von der Ostseeküste bis an den Oberrhein.

Vom Adler trennt den Greifen der Löwenleib, vom Löwen der Raubvogelschnabel und meist das Flügelpaar. Der Drache trägt Schuppen, oft mehrere Köpfe und einen schlangenhaften Schweif; der Greif bleibt Säugetier und Vogel zugleich. Der Hippogryph, Sohn von Greif und Stute, hat Pferdeleib und gehört einer jüngeren Dichtung an, nicht dem älteren Wappenbrauch. Der Cherub der biblischen Bildwelt ist verwandt im Namen und in der Wächterfunktion, doch mehrgesichtig und nicht an die heraldische Zweifarbigkeit gebunden. Der Greifvogel der Falknerei ist ein wirklicher Raubvogel und darf mit dem Fabelwesen nicht verwechselt werden, auch wenn beide Wachsamkeit meinen. Ikonographisch genügt der Blick auf Schnabel, Ohren, Schwingen und Löwenschweif: fehlen Schnabel oder Löwenhinterleib, liegt kein Greif vor.