Melusine (Meerweib)

Im Erzählkern heiratet Melusine einen Ritter unter der Bedingung eines Betrachtungstabus: Er soll sie nicht in ihrer wahren Gestalt sehen, der einer Wasserfee, meist mit Schlangenleib. Solange das Gebot gilt, wird sie zur Quelle seines Ansehens und Reichtums; der Bruch vernichtet das gestiftete Glück. Damit verkörpert sie Fruchtbarkeit des Wassers und zugleich die Gefahr des Verbotenen. Früh noch als Dämonin gefasst, erscheint sie in den höfischen Romanen des Mittelalters zunehmend als verchristlichte Ahnfrau fürstlicher Geschlechter. Ihre Bedeutung liegt in dieser Spannung von Segen und Entzug: Sie begründet Herrschaft und Nachkommenschaft, straft aber Neugier und gebrochenes Vertrauen.

In der Heraldik ist die Melusine das frontal gestellte Meerweib mit menschlichem Oberleib und zwei Fischschwänzen. Die Schwänze sind aufgebogen und werden in den Händen gehalten; häufig trägt die Figur eine Krone. Die Musterblasonierung lautet: In Blau eine gekrönte silberne Melusine, die ihre beiden aufgebogenen Fischschwänze in den Händen hält. Silber auf Blau ist die maßgebliche Haupttinktur; die Krone folgt gewöhnlich der Metallregel und erscheint golden. Bewehrung der Schwänze wird selten eigens genannt, wohl aber können Haar, Krone und gelegentlich ein Spiegel hinzutreten. Die Haltung bleibt streng frontal, nicht schwimmend im Profil. Oswald scheidet diese zweischwänzige Form von der einschwänzigen Meerjungfrau; Scheibelreiter ordnet sie dem genealogischen Wappen zu.

Die ältesten Überlieferungen des Melusinenstoffes stammen aus dem 12. Jahrhundert. Als historisch-genealogische Sage knüpft er an die Familie Lusignan im Poitou an. Mögliche Ursprünge werden in vorchristlichen Sagenwelten der hellenischen, keltischen und vorderasiatischen Kultur gesucht, ohne dass sich eine einzige Quelle sicher benennen ließe. Die Sirene der antiken Überlieferung und der mittelalterlichen Bestiarien gab das Bild der gefährlichen Wasserfrau vor; die Melusine selbst ist jedoch die höfische Gestalt mit Schlangenleib und Betrachtungstabu, nicht bloß die singende Verführerin des Physiologus. Im Lauf der Texte wandelte sich die Deutung: Früh noch Dämonin, wurde sie als Ahnfrau verchristlicht. Seit der Neuzeit traten die familiengeschichtlichen Züge zurück, die tragische Liebesbeziehung trat hervor. Unter den Namen Melusina und, in der französischen Literatur, Merlusigne blieb dieser Kern kenntlich.

Der Körper ist ein Mischwesen: weiblicher Oberleib, oft mit langem Haar und Krone, darunter kein einzelner Fisch, sondern zwei getrennte Schwänze. In der Sage überwiegt der Schlangenleib, in der Wappenkunst der Fischschwanz; beide Formen meinen die verborgene Wassernatur, die das Tabu verhüllt. Die Arme bleiben frei und greifen die Schwanzspitzen, sodass eine symmetrische, wappenartige Silhouette entsteht. Als Attribute gelten Krone, gelegentlich Spiegel oder Kamm. Heraldisch unterscheidend sind die Zweizahl der Schwänze, der frontale Griff und die aufgebogenen Flossen. Die Teilung des Leibes liegt unter der Brust oder in der Hüfte. Eine einschwänzige, im Profil schwimmende Frau ist dagegen eine Meerjungfrau und kein Melusinenbild.

Die genealogische Heimat der Sage ist das Poitou und das Haus Lusignan. Von dort gelangte das Motiv in die Fürstenheraldik: Das Haus Luxemburg-Ligny führte die Melusine als Zeichen sagenhafter Abkunft. Im deutschsprachigen Raum begegnet das Meerweib in kommunalen Wappen, namentlich in Isen in Oberbayern und in Kahla. Dort steht die silberne, oft gekrönte Gestalt in blauem Feld oder in verwandter Tingierung für Wasser, Stadtgründung und alte Niederlassung am Fluss. Darüber hinaus erscheint sie in Siegeln und neuzeitlichen Gemeindezeichen, wo redende Anspielungen auf Quelle, Mühle oder Herkunft gesucht wurden. Die Verbreitung folgt weniger einem geschlossenen Wappenstamm als der Wanderung der Sage aus Frankreich in die höfische und später kommunale Zeichenwelt.

Verwandt sind Meerjungfrau, Nixe, Sirene und Undine, ferner der männliche Triton. Die Meerjungfrau trägt einen Schwanz und wird häufig schwimmend oder mit Spiegel und Kamm gezeigt; die Nixe der Volkssage bleibt oft ganz im Wasser und ohne feste Wappenformel. Die Sirene der Bestiarien lockt durch Gesang und kann vogel- oder fischleibig sein. Undine gehört der neuzeitlichen Kunstmärchenliteratur an. Die Melusine unterscheidet sich durch zwei aufgebogene, in den Händen gehaltene Fischschwänze, durch die Krone und durch die Bindung an ein Betrachtungstabu sowie an eine Adelsgenealogie. Ein Schlangenleib ohne Frauenarme und ohne Doppelschwanz wäre hingegen Lindwurm oder Schlange, nicht Melusine.